“板蓝”是多年生草本植物，最早是作为染料植物被古人种植的。由于生长地域不同，分为“南北”两种，其中，北板蓝是“蓝靛”色的原材料。南板蓝也是一种染料植物，从中制取的是“青黛”。北京中医药大学基础医学院副院长贺娟介绍，作为一种中药材，北板蓝根主要来源是十字花科植物菘蓝和草大青的根，而南板蓝根是指爵床科植物马蓝的根茎和根。“南北”两种板蓝根在药性、药效上没有太大的差异。

　　板蓝根具有消炎解毒、凉血消肿、利咽等功效，在中医历代本草中对其疗效都有记载。较早的可以追溯到宋初的《日华子本草》，中有记载其“治天行热毒”。在《神农本草经》中，将“蓝实”(菘蓝的别名)列为上品药。在清朝出现疫情，曾有过一味名药“神犀丹”，它的主要成分就包括板蓝根。不过，对于其“清热解毒”的效果，著名科普作家方舟子曾撰文认为，中医所说的“毒”泛指各种致病因素，与病毒本不是一回事。并无严密的临床试验证明板蓝根对哪一种病毒性、细菌性疾病有疗效。

　　对此贺娟表示，板蓝根在临床上的疗效是有目共睹的。在当代，板蓝根已经被广泛制作成冲剂等中成药，用于治疗感冒、病毒性感染以及传染病流行期间的预防。因此每当流感来袭，就会出现“板蓝根热”，并不完全是荒谬的。近年来中医病理研究发现，板蓝根对于流感病毒、虫媒病毒有一定抑制作用。但对于新发现的禽流感病毒，是否有效果还有待论证。但可以确信的是，板蓝根肯定不是神通广大的“万能药”，因为它性味苦寒，对于风寒引起的感冒和对于虚寒、怕冷的人都不适用，如果盲目使用就会“治反”了，从而加重病情。

　　板蓝根绝对不能当“饮料”喝。贺娟说，“通常一袋板蓝根冲剂6-10克，里面有一半是板蓝根，另外一半是其他辅料。按照这个剂量，如果出现嗓子疼、风热感冒等症状，小孩喝一袋就可以有效果，成年人1至2袋就够了。”专家认为，作为一种常用而廉价的非处方药，人们对板蓝根“太熟悉”，但却并不一定了解。往往会在不明病因、无医生指导的情况下盲目用药，这是板蓝根成为被讥讽的“万能神药”的原因所在。